La historia suele ser invocada como una fuente de orgullo nacional, pero su valor más importante radica en su capacidad para advertirnos sobre errores que se repiten. A casi un siglo y medio de la Guerra del Pacífico, la tragedia de Arica continúa ofreciendo una lección incómoda para el Perú contemporáneo: las naciones rara vez sucumben únicamente por la fuerza de sus enemigos; con frecuencia, son debilitadas desde dentro por la incompetencia de quienes ejercen el poder. La actuación de Nicolás de Piérola durante la campaña del sur constituye uno de los ejemplos más evidentes de cómo el personalismo político puede imponerse sobre la razón de Estado.
La crisis que enfrentó el Perú en 1879 exigía conducción estratégica, disciplina institucional y unidad de mando. Sin embargo, la respuesta fue exactamente la contraria. Piérola, convencido de poseer una visión superior a la de los mandos profesionales, alteró estructuras de comando, ignoró recomendaciones de oficiales experimentados y subordinó decisiones militares a cálculos políticos. El resultado fue la fragmentación del esfuerzo defensivo y el progresivo aislamiento de Arica. Los reiterados pedidos de apoyo formulados por Francisco Bolognesi quedaron sin respuesta efectiva, mientras la conducción política insistía en proyectar una imagen de control que no correspondía a la realidad del frente.
Lo ocurrido no puede interpretarse únicamente como un episodio militar desafortunado. La neutralización de fuerzas que podían reforzar la defensa, la pasividad de determinados jefes y la posterior reincorporación política de algunos responsables revelan un problema más profundo: la erosión de la institucionalidad cuando la lealtad personal prevalece sobre el mérito y la responsabilidad. Cuando los ascensos, las decisiones y los nombramientos responden a intereses particulares, el sistema entero pierde capacidad para reaccionar frente a las crisis.
La vigencia de esta lección resulta evidente en el contexto actual. América Latina continúa enfrentando problemas de confianza ciudadana hacia las instituciones públicas. Estudios recientes de la OCDE muestran que la percepción de competencia, integridad y capacidad de decisión de los gobiernos constituye uno de los factores más determinantes para sostener la legitimidad democrática. Al mismo tiempo, organismos internacionales siguen señalando que el fortalecimiento de servicios civiles meritocráticos es una condición indispensable para mejorar la eficacia del Estado y garantizar políticas públicas sostenibles.
Por ello, el verdadero debate no gira alrededor de personajes históricos, sino sobre las prácticas que sobreviven a través de generaciones. El caudillismo no desaparece cuando desaparece el caudillo. Permanece en cada decisión arbitraria, en cada nombramiento basado en favores, en cada institución capturada por intereses ajenos al bien común. Allí donde la improvisación sustituye al conocimiento y la propaganda reemplaza a la gestión, reaparece la misma lógica que condujo a derrotas cuyos costos terminaron pagando millones de peruanos.
La principal enseñanza de Arica es que la soberanía depende tanto de la fortaleza de las instituciones como de la calidad de quienes las conducen. Ninguna reforma será suficiente si el mérito continúa subordinado a la conveniencia política. El Perú necesita fortalecer la carrera pública, profesionalizar los niveles de dirección del Estado, establecer mecanismos efectivos de rendición de cuentas y proteger las decisiones estratégicas de la interferencia partidaria. Solo así será posible romper un ciclo histórico en el que la ambición personal se impone sobre el interés nacional. La memoria de Arica no debe servir para alimentar nostalgias ni resentimientos, sino para recordar que la incompetencia en el poder puede resultar tan destructiva como cualquier amenaza externa.
Jorge Orlando Céliz Kuong
General de División en retiro, ex Comandante General del Ejército del Perú, especialista en Seguridad y Defensa con formación en Harvard y experiencia internacional en EE.UU. y la ONU.
0 comments on “La derrota de Arica y la vigencia del caudillismo: cuando la incompetencia se convierte en política de Estado”